Les fondements bibliques 
 
 La malédiction

Après le Déluge, Noé sort de l'arche avec ses trois fils : Sem, Cham et Japhet.

La Genèse 9:19-21 indique : Ces trois-là étaient les fils de Noé et à partir d'eux se fit le peuplement de toute la terre. Noé, le cultivateur, commença de planter la vigne. Ayant bu du vin, il fut enivré et se dénuda à l'intérieur de sa tente.

En Genèse 9:22-27, la Bible relate ensuite l'épisode de la malédiction :

22. Cham, père de Canaan, vit la nudité de son père et avertit ses deux frères au-dehors. 23. Mais Sem et Japhet prirent le manteau, le mirent tous deux sur leur épaule et, marchant à reculons, couvrirent la nudité de leur père; leurs visages étaient tournés en arrière et ils ne virent pas la nudité de leur père. 24. Lorsque Noé se réveilla de son ivresse, il apprit ce que lui avait fait son fils, le plus jeune. 25. Et il dit : Maudit soit Canaan ! Qu'il soit pour ses frères le dernier des esclaves ! 26. Il dit aussi : Béni soit YHWH, le Dieu de Sem, et que Canaan soit son esclave ! 27. Qu'Elohim agrandisse Japhet, qu'il habite dans les tentes de Sem, et que Canaan soit son esclave !

 La justification de l'esclavage 

-Dans le christianisme
De nombreuses sources chrétiennes pré-modernes discutèrent de la relation entre la malédiction de Cham, la couleur de la peau et l'esclavage :

Origène : "Ainsi les Egyptiens furent soumis à une vie dégénérée et sombrèrent rapidement sous le joug de tout les vices. Regardez l'origine de leur race et vous découvrirez que leur père, Cham, qui s'est moqué de la nudité de son père, a mérité le châtiment tombé sur sa descendance, que son fils Canaan devait être le serviteur de ses frères, en ce cas, sa servitude prouverait la méchanceté de sa conduite. Ce n'est pas sans cause, de ce fait, que leur postérité décolorée imita l'ignominie de leur race." Homélies sur la Genèse 16.1

"Mar Éphrem le Syrien disait : Quand Noé se réveilla et apprit ce que Cham avait fait, Noé dit, 'Maudit soit Canaan et puisse Dieu noircir son visage,' et immédiatement le visage de Canaan changea; il en fut de même de son , et leur visage blanc devint noir et sombre et leur couleur changea." [3]

L'apocryphe chrétien oriental, La Caverne des Trésors, liait explicitement esclavage et la couleur de peau noire. : "Quand Noé se réveilla, il le maudit et dit : 'Sois maudit Cham et puisses tu être l'esclave de tes frères' et il devint un esclave, lui et sa lignée, nommée Egyptiens, Abyssiniens et Indiens. Cham perdu tout sens de la décence et il devint noir et fut appelle impudique le reste de ses jours et pour toujours."[4]

Esclaves enchaînés, Afrique orientaleAux XVIIIe et XIXe siècles, alors que se développe une idéologie raciste sur une base cette fois pseudo-scientifique, le mythe de la "malédiction de Cham" réapparaît pour justifier l'"infériorité" des Noirs dans le contexte esclavagiste puis colonialiste. réf. à confirmer : [5],[6]

- Dans l'islam
Les prophètes dans l'Islam sont généralement non seulement dépeint dans les hadiths comme d'une exemplaire moralité, mais aussi comme suivant la loi islamique avant même que Mahomet ne reçoive le Coran, leur foi ayant été déformée par leurs successeurs ou n'ayant pas été retranscrite. L'Islam interdisant la consommation d'alcool, Noé n'aurait de ce fait pu s'enivrer comme dans la Torah. En lieu et place, la nudité de Noé est parfois expliquée comme la conséquence d'un coup de vent sur son manteau. Les textes sacrés musulmans ne présentent pas non plus de malédiction.

Cependant, les premiers savants musulmans discutèrent de l'occurence d'une malédiction de Cham et certain l'acceptèrent, la considérant comme visible du fait de la noirceur de la peau. Selon David Goldenberg,

Ainsi que dans les sources juives et chrétiennes, nous trouvons dans les sources musulmanes que ce n'est pas Canaan qui a reçu la malédiction de l'esclavage, mais Cham à sa place voir que Cham la reçoit en même temps que Canaan. Ainsi, par exemple, Tabari, citant Ibn Isaq, Masudi et Dimashqui. Cham apparait si régulièrement comme le récepteur de la malédiction que l'unique auteur arabe limitant la malédiction à Canaan que pu trouver Gerhard Rotter est Yaqubi. Pour tout les autres, les descendant de Cham ont été mis en esclavage.[7]

Goldenberg affirme que le lien exégétique entre Cham et l'esclavage est communément retrouvé dans les textes composés au Proche-Orient à la fois en arabe par les musulmans et en syriaque par les chrétiens. Il suggère que la compilation connue comme l' Abrégé des merveilles pourrait en être la source.

Dans un même temps Ibn Khaldun tout comme Ahmad Baba s'apposèrent à cette histoire, remarquant que la Torah ne faisait nulle mention de la couleur de la peau comme liée à la malédiction, considérant que les différences entre pigmentations humaines devaient être liées au climat.

Dans les Mille et Une Nuits se trouve une dispute entre une concubine noire et une concubine blanche. La blanche raconta l'histoire de la malédiction de Cham et affirme que Cham fut noirci pour avoir ridiculisé son père tandis que Sem fut blanchi pour n'avoir pas fait de même. La concubine noire réplique avec l'argument que la blancheur est associée avec la lèpre et la mort.