Las  fechas  del  nacimiento en Kingston de Alton Ellis varían  según  las  fuentes pero lo que sí está claro es que falleció la madrugada del 11 de octubre en un hospital de Londres, a causa de un cáncer linfático del que llevaba un año tratándose. A pesar de su enfermedad siguió al pie del cañón actuando hasta que el pasado agosto sufrió un desva- necimiento en el escenario.
Ellis  nació  en  el  suburbio  de Trenchtown y antes de convertirse en pionero de la música jamaicana y en precursor del reggae tuvo que luchar duro para salir del gueto, incluso   ejerciendo    de boxeador. Tras aprender de manera autodidacta a tocar el piano, tuvo la primera  oportunidad de mostrar   sus   habilidades   como cantante en un programa de ra- dio. El siguiente paso fue formar el  dúo  Alton  and  Eddie  con  el que logra su primer éxito con el single  Muriel,  grabado  en  1959, en  el  ahora  mítico  Studio  One que regentaba Clement Coxsone Dodd. Este pionero de la industria jamaicana del disco y su rival, Arthur Duke Reid, fueron los responsables de la explosión de un nuevo ritmo llamado ska, derivado del rhythm  and  blues y  el boogie-woogie, que empezó a hacer  furor  en  la  isla  a  partir  de 1962 –el año de la independencia de Jamaica– sobre todo gracias a sus discotecas ambulantes denominadas soundsystem.
Treasure  Isle,  el  sello  creado por Duke Reid, se convertirá en el  más  influyente  en  el  periodo en el que reinó el ska, lo cual motivará que la mayoría de artistas de la época, incluido Alton Ellis, den el salto  a Sir  Coxsone para ponerse  también  en  manos  de Reid. Tras formar el trío The Flames, Ellis graba Girl, I've got a date, Dance crasher o Cry tough, temas muy  críticos  con los  matones que se dedicaban a boicotear los bailes en la naciente cultura de los denominados rude boys.
A mediados de los 60, con el incremento de la cultura rastafari, estimulada por la visita a Jamai- ca del emperador Haile Selassie, en 1966, los ritmos se ralentizaron y nació un nuevo estilo al que dio  nombre  precisamente   una canción de Alton Ellis: Get ready - Rock steady. En 1967 Sir Coxsone cameló de nuevo a Ellis para irse  de  gira  por  Gran  Bretaña –junto con Ken Boothe y los Soul Vendors–, a difundir la llama del rocksteady por terrenos del pop. Ambos cantantes aspiraban a convertirse  en  los  émulos  jamaicanos de Sam Cooke, Smokey Robinson  y  demás  soulmen  de  la cantera afroamericana   de   EE. UU., país por el que Ellis viajaría antes  de  instalarse  en  Canadá. Después, su ajetreado periplo vital lo llevaría unos meses de vuelta a casa hasta que en 1973 se muda definitivamente a Inglaterra. Sus mejores  canciones  se  hallan  recogidas  en  el  álbum  Mr Soul of Jamaica, editado por Treasure Isle, y en las tres compilaciones  de  Studio  One:  Sunday  coming, Best of Alton Ellis y Sings rock & soul. Toda ellas determinantes para comprender como el ritmo  perezoso  del  rocksteady fue la antesala del reggae, que nace oficialmente en 1968.
Ellis hizo un triunfal regreso a Jamaica  en  1983,  como  estrella del Sunplash Festival. En los 80 siguió grabando con productores como Henry Junjo Lawes o King Jammy, y su música permanece viva reciclada en riddims que han servido para construir éxitos del dancehall  (hip  hop  jamaicano) como el clásico Zungguzungguguzunguzen,  de  Yellowman.  En  la actualidad,  giraba  regularmente por Europa con los franceses ASPO (About some precioux oldies) y los catalanes Ranking Soldiers.

Ramon Súrio, La Vanguardia 16 de Octubre de 2008