Naissance en 1954 à Sarajevo (dans l'actuelle Bosnie-Herzégovine). Promis à une carrière de footballeur, il l'abandonne pour étudier le cinéma à l'Académie de Milos Forman, à Prague...
À son retour à Sarajevo, il réalise deux téléfilms et deux longs-métrages pour le cinéma : " Te souviens-tu de Dolly Bell ? ", Lion d'Or de la première œuvre à la Mostra de Venise (1981), et « Papa est en voyage d'affaires ", Palme d'Or à Cannes (1985). Aussitôt après le succès du " Temps des Gitans ", il se rend à New York pour enseigner le cinéma à l'université de Columbia (il avait déjà donné des cours à l'Académie d'Art Dramatique de Sarajevo). Au bout de deux ans, il tourne " Arizona Dream " (1993), qui obtient l'Ours d'Argent et le Prix Spécial du Jury au Festival de Berlin.
Puis il enchaîne avec " Underground " (1995), film pour lequel il reçoit une nouvelle Palme d'Or à Cannes. En 1998, c'est avec " Chat noir, chat blanc " qu'il remporte le Lion d'Argent au Festival de Venise.
Le groupe No Smoking Orchestra occupe une place importante dans les films et la vie de Kusturica. En 1986, il rejoint officiellement la formation et participe à quelques tournées. Sa relation au No Smoking Orchestra s'intensifie lorsque son fils Stribor intègre le groupe comme batteur.
" La vie est un miracle " obtient le Prix de l'Education Nationale Cannes 2004 et le César 2005 du meilleur film de l'Union Européenne. En 2005, Emir Kusturica est président du Jury du 58éme Festival de Cannes. En 2007, il est de retour dans la sélection avec « Promets-moi ». Toujours en 2007, il adapte avec succès son film « Le Temps des Gitans », qui devient un opéra punk présenté à l'Opéra Bastille, puis au Palais des Congrès en mars 2008.
Quand il ne filme pas, Emir Kusturica consacre son temps à Kustendorf, ville qu'il a fondée dans les montagnes de Serbie, où il a crée le Kustendorf Film festival et où il enseigne le cinéma.