El tatuaje fue fundido en el mundo occidental por los marineros que durante sus viajes or los mares del sur se habían hecho tatuar y habían aprendido la técnica de los nativos de las islas del pacifico. Eloos mismos tatuaban a los otros marineros durante largas horas de navegación y cuando regresaban a su tierra trabajaban como tatuadores ambulantes en los circos, en las ferias o en los puertos.

En 1880 Samuel O..Reilly ♥, tatuador neoyorquino e inventor de la maquina para tatuar electrica, declaraba: "un marinero sin tatuaje no es un verdadero marinero". De hecho, en el siglo XIX el tatuaje se concideraba un complemento casi obligatorio del uniforme de un marinero; era improbable que después de tantos años de servicio no se llevara un souvenir de tinta. En 1980 en antropólogo A.T. Sinclair hizo una estimacción de que el 99% de los marineros americanos estaba tatuado y en 1913 el cirujano de la Marina A. Farhenholt publicó los resultados de sus investigaciónes, llevadas a cabo durante 26 años de los militares de la US Navy estaban tatuados. En 180 las autoridades militares promovían la práctica del tatuaje entre los marineros con la única condición de que los motivos no fueran obcenos y sugerían -probablemente con escasos resultados- que la aplicación fuera realizada bajo control médico para evitar el contagio de enfermedades como la tuberculosis y la sífilis.
Consideraban que el tatuaje podía ser una forma eficaz de disuadirlos a desertar; tanto es así que una circular de 1909 establecía que todos los reclutas qe tuvieran cicatrices o signos de un tatuaje cancelado debían ser descartados automáticamente del enrolamiento en la Marina Militar.